空港に到着したのが、ちょうど出発の2時間前。チェックインも始まる頃だし、ちょうどいいなと思っていたが、バスを降りて、正面のターミナルビルまでの車道を渡るだけのことに、非常に時間がかかってしまった。わずか2車線の通路に、送迎用の一般車とタクシーが行列を作っている。横断歩道だというのに、車は次々と割り込んでくる。街中ならぶつかる覚悟で歩き始めるんですが、大荷物を抱えているので、そういうわけにはいきませんしね・・・。
　チェックインフロアに入る手前で、空港管理建設費を支払う。90元なので、日本円でだいたい1,000円ちょっと。成田や関空が高い、とはいえ、中国の物価からすると十分高いと思うのは私だけでしょうか。手荷物検査をした後でチェックインをするという都合上後戻りができないのですが、中国の場合出国審査も時間がかかるのでそれで十分なのでしょうか。ただ、チェックインカウンター周辺までスリ・置き引きがいないというのは評価しますけど。
　出国手続きをすると、その後1時間半ほどいよいよ何もすることがなく、用もないのに免税品店に入ってみたりしていた。思い立って、銀行で残りの中国元を韓国Ｗに変えようとするも「韓国の通貨は取り扱っていません」と言われ、「日本円でもいいや」と開き直るとワタシの持ち金を見て「（最低両替額に）足りません」と軽くあしらわれる。
　両替所の向かいにビジネスセンターがあり、インターネットでもしてみるか、という軽い気持ちで入ってみた。他に客がいなかったので、「穴場なのかな？」と思っていたら、事情が違った。メニューには、「インターネット1分2元（約30円）、最低10分から」。「そりゃ、客が入らんわ」と思いつつ、用事を思い出したふりをして店を出た。しばらく本を読んだりしていたが、残りの金で30分はできるので、もう一度ビジネスセンターに行き、受付で「日本語で読み書きできますかね？」と（もちろん英語で）聞いてみると、「できます」との返事。実際にブラウザを立ち上げてもらい「雅虎！日本」を開くと、ちゃんと表示されている。だけど、他のページを開くと文字化けし、日本語フォントインストールのアナウンスが表示される。その時間は23分。飛行機には乗り遅れないものの、金を使い果たしてしまう。「これじゃ、意味ないじゃないか」と苦情を言い、「今からインストールするか、インストール時間を無料にしてくれ」と言っても、「それはできませんが、今まで使った分は無料にします」だと。どうせ、他に客がいないんだから、それくらいやってくれよと思いつつ、よくわからないまま3日間滞在した北京を後にした。

　さすがに韓国の航空会社というだけあって、客もほとんどが韓国人（というか、正確には『韓国の言葉をしゃべっている人』）だらけだった。そりゃ、ソウル行きの便だし、韓国の航空会社なので当たり前だが、ここ１週間ほど周りが中国人だらけだったので、新鮮というより不思議な感じがした。どちらにしろ、中国語も韓国語も分からないのだが、１年ぶりにナマで聞いた韓国語に懐かしい響きを覚えた。
　いままで韓国といえば、日本から単純往復するだけの国だったのに、今回は違う国から、しかも2時間という近さの中国・北京から。ソウルまでも2時間足らずということを考えると、何だか気分的に近くなった予感、てなことを考えながら手短に機内食を平らげ韓国での予定を立てていく。帰国のリミットは13日（日）までの4泊5日。その間に、ソウルで友人に会うことと、釜山でアジア大会の雰囲気を感じる以外に予定は立っていない。いつ、釜山へ移動しようか、それとも他の街にも行ってみようか、そんなことを考えているうちいつの間にか着陸態勢に入っていった。確かに、一昨日の「上海−北京」線より短いですが、もうちょっとゆっくりしていたかったです・・・。

　中国語（＝漢字）の洪水から、ハングルの氾濫へ。黄砂の埃っぽさの中から、キムチの匂いのする国へ。まだまだ旅は終わったわけではないのに、出発するときにはたくさん持っていた（６枚ほど・・・）航空券を使い切ったためだかどうだか、やっと戻ってきた、長かった旅も終わったと、何かを勘違いしていた。
　安いほうのリムジン路線バスを使って、ソウル市の中心部、ワールドカップのときには試合のたびに数万人が密集したという市庁前の広場へ。第一候補だった、この広場の裏手にある旅館に行くと、おかみさんがワタシの顔を見るなり「お客さーん、あなたー、昔に、泊まったことありますねー？」と、顔を覚えていてもらったことが何より嬉しかった。しかも、最後の一部屋だったらしく、もうちょっと遅れていたら、ホテル探しからはじめないといけなかった。
　これでひとまず、ソウルでの宿は確保できた。

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仁川国際空港　【韓英日簡】

　ソウル在住、日本語もしゃべれる韓国人、Ｐ氏に会ったのは、ちょうど一年前。釜山へ渡るフェリーの中で会い、そのまま一緒の汽車でソウルへ出た。数日後に再会し、その後も何度かメールでやり取りしていた。今回もソウルへ寄ることが決まってから連絡していたが、今日の昼、空港から携帯へ掛けてもつながらなかったので、もう一度掛け直してみた。その直後に、ロッテホテルのフロントで会い、そのままMyondong（明洞）の食堂へ。そこまでは、その後どうだった？とか、ワールドカップの時の雰囲気は？とか、普通の世間話だったのに、食後に気になる一言。
「ボクらって、どこで最初に会ったっけ？」
　う〜ん、確かに彼の仕事柄、いろんな人（ワタシのようなただの旅行者から、ワールドカップに出ていた大スターまで）に出会っているから、全員覚えておけというのも無理なハナシなのでしょうが。食堂から、コーヒーショップなどをハシゴしながら、ネットオークションのことや、ワールドカップボランティアの経験。果ては、日本人を狙う客引きの傾向と対策まで。濃密な時間の中、ソウルの夜はふけていきました・・・。